Tubarões são frequentemente vistos como os animais mais poderosos, uma imagem amplamente imposta pela mídia. No entanto, mordidas de tubarão são raras — apenas cerca de 100 ocorrem por ano, e apenas cerca de 10% são fatais.

Os tubarões podem morder por uma infinidade de razões, que vão da competição e territorialismo à predação. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que pode haver um motivador adicional, pouco discutido, que leva os tubarões a morderem: a autodefesa.

"Mostramos que mordidas defensivas de tubarões em humanos — uma reação à agressão humana inicial — são uma realidade e que o animal não deve ser considerado responsável ou culpado quando elas ocorrem", disse o primeiro autor do estudo Frontiers in Conservation Science , Dr. Eric Clua, especialista em tubarões e pesquisador da Université PSL.

"Essas mordidas são simplesmente uma manifestação do instinto de sobrevivência, e a responsabilidade pelo incidente precisa ser revertida."

Na Polinésia Francesa, mordidas de tubarão são registradas desde o início da década de 1940. Registros com informações confiáveis sobre a motivação das mordidas, no entanto, começam mais tarde. Entre 2009 e 2023, 74 mordidas foram documentadas, quatro delas provavelmente motivadas por autodefesa, o que pode desencadear de 3% a 5% de todas as mordidas de tubarão.

Mordidas de autodefesa ocorrem em resposta a ações humanas que são, ou são percebidas como, agressivas. Tais atividades incluem pesca submarina ou tentativas de agarrar o tubarão. Normalmente, não há sinais de alerta. Essas mordidas podem ser repetidas e geralmente deixam feridas superficiais e não letais. Esse padrão de baixa letalidade também é comum em mordidas motivadas por defesa, infligidas por predadores terrestres, como ursos, e aves de grande porte, como casuares.

"Algumas espécies de tubarão costeiro, como o tubarão-cinzento-de-recife, são particularmente territoriais e ousadas o suficiente para entrar em contato com humanos", disse Clua. A simples invasão humana em seu espaço pode ser suficiente.

Quando os tubarões atacam em legítima defesa, podem usar força desproporcional e causar danos maiores do que a ameaça. "Precisamos considerar a ideia pouco intuitiva de que os tubarões são muito cautelosos com os humanos e geralmente têm medo deles", disse Clua.

A reação desproporcional dos tubarões é provavelmente a mobilização imediata do seu instinto de sobrevivência. É altamente improvável que eles integrem a vingança ao seu comportamento e permaneçam, acima de tudo, pragmáticos quanto à sua sobrevivência. A desproporcionalidade entre a agressão inicial e a ação de autodefesa também é comum em humanos.

Embora a coleta desses dados em escala global continue difícil, os pesquisadores começaram comparando mordidas de tubarão em um banco de dados que as categoriza como "provocadas" ou "não provocadas" — uma classificação que pode ser crucial para determinar a motivação. Para isso, eles extraíram dados dos Arquivos Globais de Ataques de Tubarão , onde quase 7.000 mordidas foram documentadas desde 1863.

Os pesquisadores se concentraram em mordidas relacionadas a atividades que poderiam colocar pessoas em proximidade com tubarões e foram classificadas como "provocadas". Isso mostrou que 322 mordidas podem ter sido motivadas por autodefesa, um número próximo à porcentagem (cerca de 5%) de mordidas de autodefesa registradas na Polinésia Francesa. Isso indica que as observações feitas lá podem ser transferíveis para o resto do mundo.

A melhor atitude para evitar ser mordido é evitar qualquer atividade que possa ser considerada agressão. Isso também inclui tentar ajudar tubarões encalhados, pois tentativas de ajuda não serão necessariamente percebidas como tal.

"Esses são animais potencialmente perigosos, e não tocá-los não é apenas sensato, mas também um sinal de respeito que devemos a eles."